Un élevage qui s'inscrit dans un champ de recherche très actuel

Le secteur dédié à l’élevage de miniporcs pour la recherche comprend des maternités, des salles de post-sevrage et de croissance, des salles pour le maintien à long terme d’animaux adultes et/ou reproducteurs, une infirmerie et trois salles dédiées au phénotypage comportemental (comportement alimentaire, cognition et émotion). La production y est maîtrisée et régulée en fonction de la demande expérimentale afin d'éviter la consanguinité.
L'élevage produit en moyenne 200 animaux par an, qui sont mis à la disposition des différentes équipes de recherche de l'Inra de Saint-Gilles, de l'Inra de Clermont et d'autres organismes de recherche publics ou privés, selon leurs demandes. La grande majorité du cheptel miniporc de l’UEPR est constitué d’animaux de race Yucatan, mais quelques miniporcs Pitman-Moore sont également conservés.

La plupart des protocoles de recherche utilisant les miniporcs de l’UEPR sont pilotés par l’unité NuMeCan du département AlimH, mais l’unité PEGASE du département PhASE, voire d’autres équipes Inra sont également utilisatrices. D'autres organismes publics et privés sont susceptibles d'avoir des besoins de mini-porcs, notamment par le biais d'un partenariat avec le CHU de Rennes et de Nantes ou Oniris. Le secteur miniporc répond aussi à des demandes de fourniture d’animaux à l’échelle nationale, émanant d’équipes de recherche clinique (e.g. CHU de Lille, CHU Aix-Marseille), d’unités Inra extérieures à Saint-Gilles (UNH Clermont, …), de laboratoires académiques ou privés. Le modèle miniporc est particulièrement adapté aux protocoles de recherche nécessitant des approches longitudinales ou la conservation d’animaux sur le long terme. Il est également un bon modèle pour l’étude de l’obésité et des troubles métaboliques. La taille relativement restreinte des miniporcs, même à l’état obèse, permet l’utilisation de machines d’imagerie initialement conçues pour l’Homme (plateforme PRISM) pour des explorations comportementales, métaboliques et cérébrales, et facilite la mise en œuvre de tests comportementaux. L’association du modèle miniporc à la maîtrise de conditions d’alimentation particulières de l’animal ou de son ascendance permet de développer des modèles animaux parfaitement adaptés aux recherches précliniques visant à étudier l’impact de l’alimentation sur la santé et les comportements.

Une gestion d'élevage adaptée aux besoins expérimentaux

Les installations miniporcs de l'UEPR sont gérées par deux personnes, qui répartissent leur activité entre la gestion de l'élevage et les plateformes de chirurgie et d'imagerie.

Les mini porcs sont élevés en bandes d'une trentaine d'animaux, par groupes de 5/6. Tous les animaux sont nourris de façon équivalente au sein de l'élevage, hors expérimentation spécifique. Le cas échéant, des protocoles alimentaires spécifiques peuvent être individualisés ou proposés pour un groupe de 5/6. Le système de distribution alimentaire de l'élevage est semi-automatisé et permet d'adapter en permanence les rations alimentaires pour favoriser une croissance lente et une bonne santé des animaux.
Ainsi, les animaux adultes atteignent un poids proche d'un poids humain avant expérimentation. Le suivi sanitaire des mini porcs se fait en collaboration avec un vétérinaire externe.

L'ensemble des données récoltées sur l'élevage permettent à la fois une traçabilité sanitaire de qualité et un suivi pondéral régulier. Les mini porcs élevés à l'UEPR sont exclusivement destinés à la recherche expérimentale et ne seront jamais commercialisés. Une attention particulière est portée au bien-être des animaux de l'élevage qui bénéficient de bonnes conditions de prise en charge au quotidien (espace suffisant, animaux non castrés, dents non épointées, etc.).